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Last updated: 1 novembre 2024

Pourquoi conduit-on à gauche dans certains pays ?

Histoire et origine

Environ 35 % de la population mondiale roule à gauche, et les pays qui le font sont pour la plupart d’anciennes colonies britanniques. Cette étrange bizarrerie laisse le reste du monde perplexe, mais il y a une très bonne raison à cela. Cliquez ici pour obtenir une carte du monde et une liste complète de tous les pays du monde et du côté de la route où ils conduisent.

Autrefois, presque tout le monde roulait à gauche, car c’était l’option la plus raisonnable pour les sociétés féodales. Comme la plupart des gens sont droitiers, les épéistes préféraient rester à gauche afin d’avoir leur bras droit plus proche de l’adversaire et leur fourreau plus éloigné de lui. En outre, cela réduisait le risque que le fourreau (porté à gauche) ne heurte d’autres personnes.

Les chevaliers droitiers préféraient se tenir à gauche afin d’avoir leur bras droit plus près de l’adversaire

En outre, un droitier a plus de facilité à monter à cheval par le côté gauche, et il serait très difficile de faire autrement s’il portait une épée (qui serait portée à gauche). Il est plus sûr de monter et de descendre du côté de la route, plutôt qu’au milieu de la circulation, donc si l’on monte à gauche, le cheval doit être monté du côté gauche de la route.

Toutefois, à la fin du XVIIIe siècle, les attelages français et américains ont commencé à transporter des produits agricoles dans de grands chariots tirés par plusieurs paires de chevaux. Ces chariots n’avaient pas de siège pour le conducteur ; celui-ci s’asseyait sur le cheval arrière gauche, afin de pouvoir garder son bras droit libre pour attacher l’attelage. Comme il était assis à gauche, il voulait naturellement que tout le monde passe à gauche pour qu’il puisse regarder en bas et s’assurer qu’il restait à l’écart des roues du chariot qui venait en sens inverse. C’est pourquoi il s’est tenu sur le côté droit de la route.

En Russie, en 1709, l’envoyé danois du tsar Pierre le Grand a constaté que la coutume de passer à droite était largement répandue, mais ce n’est qu’en 1752 que l’impératrice Élisabeth (Elizaveta Petrovna) a officiellement promulgué un décret imposant le maintien de la circulation à droite. En outre, la Révolution française de 1789 a donné une impulsion considérable à la circulation à droite en Europe. En effet, avant la Révolution, l’aristocratie circulait à gauche de la route, forçant la paysannerie à passer à droite, mais après la prise de la Bastille et les événements qui ont suivi, les aristocrates ont préféré faire profil bas et ont rejoint les paysans à droite. Une règle officielle de maintien à droite a été introduite à Paris en 1794, plus ou moins parallèlement au Danemark, où la conduite à droite avait été rendue obligatoire en 1793.

Plus tard, les conquêtes napoléoniennes ont étendu le nouveau droit aux Pays-Bas (Belgique, Pays-Bas et Luxembourg), à la Suisse, à l’Allemagne, à la Pologne et à de nombreuses régions d’Espagne et d’Italie. Les États qui avaient résisté à Napoléon sont restés à gauche : la Grande-Bretagne, l’Empire austro-hongrois et le Portugal. Cette division de l’Europe, entre les nations de gauche et de droite, restera figée pendant plus de 100 ans, jusqu’à la fin de la Première Guerre mondiale.

L’empereur français Napoléon Bonaparte (1812)

Bien que la Suède, pays de gauche, ait cédé la Finlande à la Russie, pays de droite, après la guerre de Finlande (1808-1809), la législation suédoise – y compris le code de la route – est restée valable en Finlande pendant encore 50 ans. Ce n’est qu’en 1858 qu’un décret impérial russe a fait changer la Finlande de camp.

Au fil des années, les pays ont eu tendance à rouler à droite, mais la Grande-Bretagne a fait de son mieux pour éviter l’homogénéisation mondiale. Avec l’expansion des voyages et la construction de routes dans les années 1800, des règles de circulation ont été établies dans tous les pays. La conduite à gauche a été rendue obligatoire en Grande-Bretagne en 1835. Les pays qui faisaient partie de l’Empire britannique ont suivi le mouvement. C’est pourquoi, aujourd’hui encore, l’Inde, l’Australasie et les anciennes colonies britanniques d’Afrique roulent à gauche. L’Égypte, conquise par Napoléon avant de devenir une dépendance britannique, fait toutefois exception à la règle.

Le Japon n’a jamais fait partie de l’Empire britannique, mais sa circulation se fait également à gauche. Bien que l’origine de cette habitude remonte à la période Edo (1603-1868), ce n’est qu’en 1872 que cette règle non écrite est devenue plus ou moins officielle. C’est en effet cette année-là qu’est apparu le premier chemin de fer japonais, construit avec l’aide technique des Britanniques. Peu à peu, un vaste réseau de voies ferrées et de voies de tramway a été construit et, bien entendu, tous les trains et tramways circulaient à gauche. Il a fallu attendre encore un demi-siècle pour qu’en 1924, la conduite à gauche soit clairement inscrite dans une loi.

Lorsque les Néerlandais sont arrivés en Indonésie en 1596, ils ont pris l’habitude de conduire à gauche. Ce n’est qu’après la conquête des Pays-Bas par Napoléon que les Néerlandais ont commencé à conduire à droite. La plupart de leurs colonies ont toutefois continué à rouler à gauche, comme l’Indonésie et le Suriname.

Dans les premières années de la colonisation anglaise de l’Amérique du Nord, les coutumes anglaises en matière de conduite étaient respectées et les colonies conduisaient à gauche. Toutefois, après avoir obtenu leur indépendance de l’Angleterre, elles ont tenu à se débarrasser de tout lien avec leur passé colonial britannique et ont progressivement adopté la conduite à droite. Il ne faut d’ailleurs pas sous-estimer l’influence des autres immigrants européens, notamment des Français. La première loi imposant la conduite à droite a été adoptée en Pennsylvanie en 1792. Des lois similaires ont été adoptées à New York en 1804 et dans le New Jersey en 1813.

Cheval et calèche sur le côté gauche de la route dans la rue Hastings, Vancouver, Colombie-Britannique (1880).

Malgré l’évolution de la situation aux États-Unis, certaines régions du Canada ont continué à rouler à gauche jusqu’à peu de temps après la Seconde Guerre mondiale. Les territoires anciennement occupés par les Français (du Québec à la Louisiane) roulaient à droite, mais les territoires contrôlés par les Anglais (Colombie-Britannique, Nouveau-Brunswick, Nouvelle-Écosse, Île-du-Prince-Édouard et Terre-Neuve) roulaient à gauche. La Colombie-Britannique et les provinces atlantiques sont passées à droite dans les années 1920 afin de se conformer au reste du Canada et aux États-Unis. Terre-Neuve a roulé à gauche jusqu’en 1947 et a rejoint le Canada en 1949.

En Europe, les pays qui conduisaient encore à gauche sont passés l’un après l’autre à la conduite à droite. Le Portugal a opté pour la conduite à droite en 1928. Le changement a eu lieu le même jour dans tout le pays, y compris les colonies. Les territoires limitrophes d’autres pays conduisant à gauche ont toutefois été exemptés. C’est pourquoi Macao (aujourd’hui région administrative spéciale de la Chine), Goa (qui fait maintenant partie de l’Inde) et l’Afrique orientale portugaise (aujourd’hui le Mozambique) ont conservé l’ancien système. Le Timor oriental, qui borde l’Indonésie où l’on conduit à gauche, est passé à droite, mais la circulation à gauche a été réintroduite par les Indonésiens en 1975.

En Italie, la pratique de la conduite à droite a commencé à la fin des années 1890. Le premier code de la route italien, publié le 30 juin 1912, stipulait que tous les véhicules devaient rouler à droite. Les villes dotées d’un réseau de tramways pouvaient toutefois conserver la conduite à gauche si elles plaçaient des panneaux d’avertissement à leurs frontières. Le décret de 1923 est un peu plus strict, mais Rome et les villes du nord (Milan, Turin et Gênes) peuvent encore rouler à gauche jusqu’à nouvel ordre du ministère des travaux publics. Au milieu des années 1920, la conduite à droite est enfin devenue la norme dans tout le pays. Rome a adopté la conduite à droite le 1er mars 1925 et Milan le 3 août 1926.

Jusque dans les années 1930, l’Espagne ne disposait pas d’un code de la route national. Certaines régions du pays roulaient à droite (par exemple Barcelone) et d’autres à gauche (par exemple Madrid). Le 1er octobre 1924, Madrid a adopté la conduite à droite.

Lorsque les nazis sont entrés en Autriche le 12 mars 1938, Hitler a ordonné à toute l’Autriche de rouler à droite.

L’éclatement de l’empire austro-hongrois n’a entraîné aucun changement : La Tchécoslovaquie, la Yougoslavie et la Hongrie continuent de rouler à gauche. L’Autriche elle-même est une curiosité. La moitié du pays roule à gauche et l’autre moitié à droite. Il n’est pas surprenant que la ligne de démarcation soit précisément la zone touchée par les conquêtes de Napoléon en 1805.

Les États autrichiens du Vorarlberg, du Tyrol et de la Carinthie, ainsi que la moitié ouest de Salzbourg, ont adopté la conduite à droite entre 1921 et 1935. Lorsque l’Allemagne a annexé l’Autriche en 1938, Hitler a ordonné au reste de l’Autriche de passer à la conduite à droite du jour au lendemain. Ce changement a plongé les automobilistes dans le désarroi, car ils ne pouvaient pas voir la plupart des panneaux de signalisation. À Vienne, il s’est avéré impossible de changer les tramways du jour au lendemain, si bien que pendant plusieurs semaines, les tramways ont continué à circuler sur le côté gauche de la route, alors que tout le reste du trafic se faisait sur le côté droit de la route. La Tchécoslovaquie et la Hongrie, parmi les derniers États du continent européen à rester à gauche, sont passés à droite après avoir été envahis par l’Allemagne, respectivement en 1939 et à la fin de 1944.

Entre-temps, le pouvoir de la droite n’a cessé de croître. Avec la production en masse de voitures américaines fiables et économiques – qui étaient bien sûr conçues pour être conduites à droite – les premières exportations ont utilisé la même conception et, par nécessité, de nombreux pays ont modifié leur code de la route.

Gibraltar est passé à la circulation à droite en 1929 et la Chine en 1946. La ville voisine de Hong Kong étant une colonie britannique à l’époque, elle a continué à rouler à gauche. Lorsque la Chine a repris le contrôle de la ville en 1997, après 156 ans de colonisation britannique, la « loi fondamentale » a été adoptée, garantissant que le « mode de vie » de Hong Kong resterait inchangé jusqu’en 2047…

La Corée roule désormais à droite, mais uniquement parce qu’elle est passée directement de la domination coloniale japonaise à l’influence américaine et russe à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Le Pakistan a également envisagé de passer à droite dans les années 1960, mais a finalement décidé de ne pas le faire. Le principal argument contre ce changement était que les trains de chameaux roulaient souvent la nuit pendant que leurs conducteurs somnolaient. La difficulté d’apprendre de nouveaux tours à de vieux chameaux a été décisive pour forcer le Pakistan à rejeter le changement. Le Nigeria, ancienne colonie britannique, roulait à gauche avec des voitures à conduite à droite importées par les Britanniques, mais lorsqu’il a obtenu son indépendance, il a voulu se débarrasser de son passé colonial et est passé à la conduite à droite en 1972.

Après la Seconde Guerre mondiale, la Suède, qui conduisait à gauche et qui était l’exception en Europe continentale, a subi une pression croissante pour changer de côté afin de se conformer au reste du continent. Le problème était que tous les voisins roulaient déjà à droite et que, comme il y a beaucoup de petites routes sans gardes-frontières menant à la Norvège et à la Finlande, il fallait se rappeler dans quel pays on se trouvait.

En 1955, le gouvernement suédois a organisé un référendum sur l’introduction de la conduite à droite. Bien que 82,9 % des Suédois aient voté « non » au plébiscite, le parlement suédois a adopté une loi sur la conversion à la conduite à droite en 1963. Finalement, le changement a eu lieu le dimanche 3 septembre 1967, à 5 heures du matin. Ce jour a été appelé Dagen H ou, en français, Jour H. Le « H » signifie « Högertrafik », le mot suédois pour « circulation à droite ».

Toute circulation de véhicules motorisés privés était interdite quatre heures avant et une heure après la conversion, afin de pouvoir réorganiser tous les panneaux de signalisation. L’armée a même été appelée à la rescousse. Une limite de vitesse très basse a également été appliquée, qui a été relevée en plusieurs étapes. La préparation de l’ensemble du processus a duré environ un mois. La vidéo ci-contre montre le passage à l’heure actuelle, à 5 heures du matin.

Après le passage réussi de la Suède, l’Islande a changé l’année suivante, en 1968. Le 2 avril 1972, le Nigeria a changé de côté et le Ghana a fait de même en 1974.

Dans les années 1960, la Grande-Bretagne avait également envisagé de changer d’heure, mais les autorités conservatrices du pays ont tout fait pour étouffer la proposition dans l’œuf. De plus, le fait qu’il faille débourser des milliards de livres pour tout changer n’était pas très incitatif… Finalement, la Grande-Bretagne a abandonné l’idée. Aujourd’hui, seuls quatre pays européens roulent encore à gauche : le Royaume-Uni, l’Irlande, Chypre et Malte.

Des ouvriers samoans repeignent les marquages routiers en 2009.

Le 7 septembre 2009, l’État indépendant des Samoa (à ne pas confondre avec les Samoa américaines !) est devenu le troisième pays à passer de la conduite à droite à la conduite à gauche. Les Samoa conduisaient à droite depuis qu’elles étaient devenues une colonie allemande au début du XXe siècle, bien qu’elles aient été administrées par la Nouvelle-Zélande après la Première Guerre mondiale et qu’elles aient obtenu leur indépendance en 1962. Le Premier ministre Tuilaepa Sailele Malielegaoi souhaitait changer de camp pour faciliter l’importation de voitures bon marché en provenance du Japon, de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande, où l’on conduit à gauche.

Cliquez ici pour obtenir une liste complète de tous les pays du monde et du côté de la route sur lequel chacun d’entre eux conduit.