La raison pour laquelle il existe aujourd’hui pas moins de 15 types de prises différentes (et souvent incompatibles) réside dans le fait que chaque pays a préféré concevoir son propre modèle, au lieu d’adopter un standard commun. C’est donc surtout la conséquence de chauvinismes nationaux : chaque pays a développé sa propre norme pour les prises de courant sans se préoccuper d’une possible compatibilité avec celles de ses voisins. Ce n’était pas un problème à l’époque, car la mobilité était beaucoup moins développée qu’elle ne l’est aujourd’hui et seul un faible pourcentage de la population traversait les frontières nationales. De plus, l’équipement utilisé était généralement très lourd et n’était donc pas emporté lors des voyages.
Néanmoins, dans les années 1930, la Commission électrotechnique internationale (IEC, International Electrotechnical Commission) a fait les premiers pas vers l’uniformisation des prises électriques. Malheureusement, les discussions progressaient très difficilement et suite au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, le sujet a été reporté jusqu’aux années 1950. Cependant, dans l’intervalle, de nombreux pays avaient déjà largement introduit leur propre norme de prises électriques, ce qui rendait presque impossible une uniformisation rapide et complète.
Toutefois, la Commission électrotechnique internationale a continué son travail et en 1986, la prise électrique type N, destinée à devenir une norme internationale, a vu le jour. Malheureusement, à l’époque aucun pays n’a voulu l’adopter. En 2007, le Brésil est devenu le premier pays à introduire cette prise universelle. De cette manière, le pays sud-américain a finalement mis de l’ordre dans le chaos. Avant, les Brésiliens utilisaient indifféremment presque tous les types de prises de courant en usage dans le monde, même s’ils n’étaient pas interopérables!
Actuellement, beaucoup de pays sud-américains, africains et asiatiques sont toujours dans la même situation. Il est évident que ces pays adoptent la prise universelle du type N, ou du moins un type de prise de courant fréquemment utilisé dans le monde. C’était donc avec consternation que j’ai appris que la Thaïlande avait conçu un tout nouveau type de prise électrique (type O). C’est vraiment une occasion manquée…
Le deuxième pays à adopter la prise électrique universelle, était l’Afrique du Sud.