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Last updated: 1 noviembre 2024

¿Por qué en algunos países se conduce por la derecha y en otros por la izquierda?

Historia y origen

Hoy en día, alrededor del 35% de la población mundial conduce por la izquierda, y los países que lo hacen son en su mayoría antiguas colonias británicas. Este extraño capricho deja perplejo al resto del mundo, pero hay una razón perfectamente buena. Haga clic aquí para ver un mapa mundial de todos los países del mundo y los colores verde (por la derecha) y naranja (por la izquierda) según el lado de la carretera por la que conducen.

En el pasado, casi todos viajaban por el lado izquierdo del camino porque esa era la opción más sensata para las sociedades feudales y violentas. Como la mayoría de las personas son diestras, los espadachines prefirieron mantenerse a la izquierda para tener su brazo derecho más cerca de un oponente y su vaina más lejos de él. Además, redujo la posibilidad de que la funda (que se usa a la izquierda) golpease a otras personas.

Los caballeros diestros preferían colocarse a la izquierda para que su brazo derecho estuviera más cerca de su oponente.

Además, a una persona diestra le resulta más fácil montar un caballo desde el lado izquierdo del caballo, y sería muy difícil hacerlo de otro modo si usara una espada (que se usaría a la izquierda). Es más seguro montar y desmontar hacia el costado de la carretera, en lugar de en medio del tráfico, por lo que si uno se monta a la izquierda, entonces el caballo debe montarse en el lado izquierdo de la carretera.

Sin embargo, a fines de la década de 1700, en Francia y en Estados Unidos, comenzaron a transportar productos agrícolas en grandes carros tirados por varios pares de caballos. Estos carruajes no tenían asiento del conductor; en cambio, el conductor se sentó en el caballo trasero izquierdo, para poder mantener su brazo derecho libre para azotar al equipo. Como estaba sentado a la izquierda, naturalmente quería que todos pasaran a la izquierda para poder mirar hacia abajo y asegurarse de mantenerse alejado de las ruedas del carro que se aproximaba. Por lo tanto, se mantuvo al lado derecho del camino.

En Rusia, en 1709, el enviado danés bajo el zar Pedro el Grande notó la costumbre generalizada de que el tráfico en Rusia pasara a la derecha, pero fue solo en 1752 cuando la emperatriz Elizabeth (Elizaveta Petrovna) emitió oficialmente un edicto para impulsar que el tráfico de carros y carruajes fuera por la derecha. Además, la Revolución Francesa de 1789 dio un gran impulso a los viajes por la mano derecha en Europa. El hecho es que, antes de la Revolución, la aristocracia viajaba por la izquierda del camino, obligando al campesinado a viajar por la derecha, pero después de la toma de la Bastilla y los acontecimientos posteriores, los aristócratas prefirieron mantener un perfil bajo y se unieron a los campesinos, empezando a guiar por la derecha también. Una regla oficial de mantener la derecha se introdujo en París en 1794, más o menos paralela a Dinamarca, donde la conducción por la derecha se había hecho obligatoria en 1793.

Más tarde, las conquistas de Napoleón extendieron el nuevo sentido de viajar por la derecha en los Países Bajos (Bélgica, los Países Bajos y Luxemburgo), en Suiza, en Alemania, en Polonia y en muchas regiones de España e Italia. Los estados que habían resistido a Napoleón se mantuvieron viajando por la izquierda: Gran Bretaña, el Imperio austrohúngaro y Portugal. Esta división europea, entre las naciones que viajaban con sus carruajes por la izquierda y los que lo hacían por la derecha, permanecería fija durante más de 100 años, hasta después de la Primera Guerra Mundial.

El emperador francés Napoleón Bonaparte (1812)

Aunque en Suecia se condujo por la izquierda y cedió a Finlandia a Rusia donde se circulaba por la derecha después de la Guerra de Finlandia (1808-1809), la ley sueca, incluidas las normas de tránsito, siguió siendo válida en Finlandia durante otros 50 años. No fue sino hasta 1858 que un decreto imperial ruso hizo que Finlandia cambiara de bando y empezara a circular por la derecha.

La tendencia entre las naciones a lo largo de los años ha sido la de conducir por la derecha, pero Gran Bretaña ha hecho todo lo posible para evitar la homogeneización global. Con la expansión de los viajes y la construcción de carreteras en el siglo XIX, se hicieron regulaciones de tráfico en todos los países. La conducción por la izquierda se hizo obligatoria en Gran Bretaña en 1835. Los países que formaban parte del Imperio Británico hicieron lo mismo. Es por eso por lo que, hasta el día de hoy, en la India, en Australasia y en las antiguas colonias británicas de África se va por la izquierda. Sin embargo, una excepción a la regla es Egipto, que había sido conquistado por Napoleón antes de convertirse en una dependencia británica.

Japón nunca fue parte del Imperio Británico, pero el tráfico de carreteras también va por la izquierda. Aunque el origen de este hábito se remonta al período Edo (1603-1868), no fue sino hasta 1872 que esta regla no escrita se hizo más o menos oficial. Ese fue el año en que se introdujo el primer ferrocarril de Japón, construido con ayuda técnica de los británicos. Poco a poco, se construyó una red masiva de vías férreas y tranvías, y, por supuesto, todos los trenes y tranvías circularon por el lado izquierdo. Aún así, pasó otro medio siglo hasta que en 1924 la conducción por el lado izquierdo estuvo claramente escrita en una ley.

Cuando los holandeses llegaron a Indonesia en 1596, trajeron consigo su hábito de conducir por la izquierda. No fue sino hasta que Napoleón conquistó los Países Bajos, que los holandeses comenzaron a conducir por la derecha. Sin embargo, la mayoría de sus colonias permanecieron conduciendo por la izquierda, al igual que Indonesia y Surinam.

En los primeros años de la colonización inglesa de América del Norte, se siguieron las costumbres de conducción inglesas y las colonias condujeron por la izquierda. Sin embargo, después de independizarse de Inglaterra, estaban ansiosos por deshacerse de todos los vínculos restantes con su pasado colonial británico y gradualmente cambiaron a la conducción a la derecha. Por cierto, la influencia de otros inmigrantes europeos, especialmente los franceses, no debe subestimarse. La primera ley que exigió que los conductores condujeran por la derecha se aprobó en Pensilvania en 1792, y leyes similares se aprobaron en Nueva York en 1804 y Nueva Jersey en 1813.

Caballo y carruaje en el lado izquierdo de la calzada en Hastings Street, Vancouver, Columbia Británica (1880).

A pesar de los acontecimientos en los Estados Unidos, algunas partes de Canadá continuaron conduciendo por la izquierda hasta poco después de la Segunda Guerra Mundial. El territorio controlado por los franceses (desde Quebec hasta Luisiana) condujo por la derecha, pero el territorio ocupado por los ingleses (Columbia Británica, Nuevo Brunswick, Nueva Escocia, Isla del Príncipe Eduardo y Terranova) se mantuvo en la conducción por la izquierda. Las provincias de Columbia Británica y el Atlántico cambiaron a la derecha en la década de 1920 para conformarse con el resto de Canadá y Estados Unidos. Terranova condujo por la izquierda hasta 1947 y se unió a Canadá en 1949.

En Europa, el resto de los países que conducen por la izquierda cambiaron uno por uno para conducir a la derecha. Portugal cambió en 1920. El cambio tuvo lugar el mismo día en todo el país, incluidas las colonias. Sin embargo, los territorios que limitaban con otros países de conducción izquierda estaban exentos. Es por eso por lo que Macao (ahora Región Administrativa Especial de China), Goa (ahora parte de la India) y África Oriental portuguesa mantuvieron el viejo sistema. Sin embargo, Timor Oriental, que limita con la Indonesia de conducción por la izquierda, cambió a la derecha, pero los indonesios volvieron a introducir el tráfico por la izquierda en 1975.

En Italia, la práctica de conducir por la derecha comenzó a fines de la década de 1890. El primer Código de Autopista italiano, emitido el 30 de junio de 1912, declaraba que todos los vehículos tenían que conducir a la derecha. Sin embargo, las ciudades con una red de tranvías podían retener la conducción por la izquierda si colocaban señales de advertencia en las fronteras de sus ciudades.

El decreto de 1923 es un poco más estricto, pero Roma y las ciudades del norte de Milán, Turín y Génova aún podían mantenerse conduciendo por la izquierda hasta nuevas órdenes del Ministerio de Obras Públicas. A mediados de la década de 1920, la conducción por la derecha se volvió finalmente estándar en todo el país. Roma hizo el cambio el 1 de marzo de 1925 y Milán el 3 de agosto de 1926.

Hasta la década de 1930, España carecía de normas nacionales de tráfico. Algunas partes del país condujeron por la derecha (por ejemplo, Barcelona) y otras zonas en cambio, condujeron por la izquierda (por ejemplo, Madrid). El 1 de octubre de 1924, Madrid pasó a conducir por la derecha.

Cuando los nazis entraron en Austria el 12 de marzo de 1938, Hitler ordenó a todos los austriacos conducir por la derecha.

La desintegración del Imperio Austrohúngaro no causó ningún cambio: Checoslovaquia, Yugoslavia y Hungría continuaron conduciendo por la izquierda. Austria en sí era una especie de curiosidad. La mitad del país condujo por la izquierda y la otra por la derecha. No es sorprendente que la línea divisoria fuera precisamente el área afectada por las conquistas de Napoleón en 1805.

Los estados austríacos de Vorarlberg, Tirol y Carintia, así como la mitad occidental de Salzburgo cambiaron a la conducción a la derecha entre 1921 y 1935. Cuando Alemania anexó Austria en 1938, Hitler ordenó que el resto de Austria hiciera el cambio de la noche a la mañana. El cambio provocó confusión en el público, ya que los automovilistas no pudieron ver la mayoría de las señales de tráfico. En Viena resultó imposible cambiar los tranvías de la noche a la mañana, por lo que, mientras todo el resto del tráfico tomó el lado derecho de la carretera, los tranvías continuaron circulando a la izquierda durante varias semanas. Checoslovaquia y Hungría, estuvieron entre los últimos estados de la zona continental de Europa en mantenerse conduciendo por la izquierda. Estos países cambiaron a la derecha después de ser invadidos por Alemania en 1939 y finales de 1944, respectivamente.

Mientras tanto, la importancia de la conducción por la derecha siguió creciendo constantemente. Los automóviles estadounidenses fueron diseñados para ser conducidos por la derecha al ubicar los controles de los conductores en el lado izquierdo del vehículo. Con la producción en masa de automóviles confiables y económicos en los Estados Unidos, las exportaciones iniciales usaron el mismo diseño, y por necesidad muchos países cambiaron su regla de la carretera.

Gibraltar cambió a tráfico por la derecha en 1929 y China en 1946. La vecina Hong Kong era entonces colonia británica y seguía circulando por la izquierda. Cuando China recuperó el control de la ciudad en 1997, tras 156 años de colonización británica, se aprobó la “Ley Básica”, que garantizaba que el “modo de vida” de Hong Kong permanecería inalterado hasta 2047…

Corea ahora conduce por la derecha, pero solo porque pasó directamente de depender del dominio colonial japonés a la influencia estadounidense y rusa al final de la Segunda Guerra Mundial. Pakistán también consideró cambiar a la derecha en la década de 1960, pero finalmente decidió no hacerlo. El argumento principal contra el cambio era que los trenes de camellos a menudo circulaban durante la noche mientras sus conductores dormitaban. La dificultad de enseñar nuevos trucos a los camellos viejos fue decisiva para obligar a Pakistán a rechazar el cambio. Nigeria, una antigua colonia británica, había estado conduciendo por la izquierda con automóviles importados británicos con volante a la derecha, pero cuando se independizó, quiso deshacerse de su pasado colonial y cambió a conducir por la derecha en 1972.

Después de la Segunda Guerra Mundial, la Suecia de la conducción por la izquierda, la extraña en Europa continental sintió una creciente presión para cambiar de bando a fin de coincidir con el resto del continente. El problema era que todos sus vecinos ya conducían por el lado derecho y dado que existían muchas carreteras vecinales sin guardias fronterizos que conducían a Noruega y Finlandia, uno tenía que recordar en qué país estaba.

En 1955, el gobierno sueco celebró un referéndum sobre la introducción de la conducción por la derecha. Aunque no menos del 82,9% votó «no» al plebiscito, el parlamento sueco aprobó una ley sobre la conversión a la conducción por la derecha en 1963. Finalmente, el cambio tuvo lugar el domingo 3 de septiembre de 1967 a las 5 en punto de la mañana. El día se conoce como “Dagen H”. La «H» significa «Högertrafik», la palabra sueca para decir: «tráfico por la derecha». Cuatro horas antes se había prohibido todo el tráfico para vehículos de motor que fueran privados hasta una hora después de la conversión de conducción por la izquierda a conducción por la derecha, para poder reorganizar todas las señales de tráfico. Incluso el ejército fue llamado para ayudar. También se aplicó un límite de velocidad muy bajo, que se aumentó en varios pasos. Todo el proceso tomó alrededor de un mes.

Después del exitoso cambio de Suecia, Islandia cambió el año siguiente, en 1968. El 2 de abril de 1972, Nigeria cambió de bando y Ghana hizo lo mismo en 1974.

En la década de 1960, Gran Bretaña también consideró cambiar, pero los poderes conservadores del país hicieron todo lo posible para cortar la propuesta de raíz. Además, el hecho de que costaría miles de millones de libras cambiar todo no era un gran incentivo para hacerlo. Finalmente, Gran Bretaña abandonó la idea. Hoy, solo cuatro países europeos siguen conduciendo por la izquierda: el Reino Unido, Irlanda, Chipre y Malta.

Trabajadores samoanos repintando las marcas viales en 2009.

El 7 de septiembre del año 2009, el Estado Independiente de Samoa (¡que no debe confundirse con Samoa Americana!) se convirtió en el tercer país en cambiar de conducir de derecha a izquierda. Samoa había estado conduciendo por la derecha desde que se había convertido en una colonia alemana, a principios del siglo XX, aunque fue administrada por Nueva Zelanda después de la Primera Guerra Mundial y obtuvo su independencia en 1962. La primera ministra Tuilaepa Sailele Malielegaoi quería cambiar el sentido de la conducción pasando de conducir por la derecha a conducir por la izquierda. La principal razón para hacer el cambio era muy poderosa. Era más fácil importar vehículos baratos desde Japón, Australia y Nueva Zelanda que desde otros países donde la conducción fuera por la derecha.

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